Producción de energía geotérmica

Para producir electricidad generada por la geotermia, los pozos, a veces a una milla (1,6 kilómetros) de profundidad o más, se perforan en depósitos subterráneos para aprovechar el vapor y el agua muy caliente que impulsan las turbinas conectadas a los generadores de electricidad. La primera electricidad generada geométricamente se produjo en Larderello, Italia, en 1904.

Hay tres tipos de plantas de energía geotérmica

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Vapor seco, flash y binario. El vapor seco, la tecnología geotérmica más antigua, extrae vapor de las fracturas en el suelo y lo utiliza para impulsar directamente una turbina. Las plantas flash extraen agua caliente profunda y de alta presión hacia agua más fría y a baja presión. El vapor que resulta de este proceso se utiliza para impulsar la turbina. En las plantas binarias, el agua caliente es pasada por un fluido secundario con un punto de ebullición mucho más bajo que el agua. Esto hace que el fluido secundario se convierta en vapor, que luego impulsa una turbina. La mayoría de las plantas de energía geotérmica en el futuro serán plantas binarias.

La energía geotérmica se genera en más de 20 países. Estados Unidos es el mayor productor del mundo, y el mayor desarrollo geotérmico del mundo es The Geysers al norte de San Francisco en California. En Islandia, muchos de los edificios e incluso piscinas están climatizadas con agua caliente geotérmica. Islandia tiene al menos 25 volcanes activos y muchas aguas termales y géiseres.

Ventajas y desventajas

Hay muchas ventajas de la energía geotérmica. Se puede extraer sin quemar un combustible fósil como el carbón, el gas o el petróleo. Los campos geotérmicos producen solo alrededor de una sexta parte del dióxido de carbono que produce una planta de energía alimentada con gas natural relativamente limpia. Las plantas binarias esencialmente no liberan emisiones. A diferencia de la energía solar y eólica, la energía geotérmica siempre está disponible, los 365 días del año. También es relativamente barato; los ahorros del uso directo pueden ser de hasta el 80 por ciento sobre los combustibles fósiles.

Pero tiene algunos problemas ambientales. La principal preocupación es la liberación de sulfuro de hidrógeno, un gas que huele a huevo podrido a bajas concentraciones. 

Otra preocupación es la eliminación de algunos fluidos geotérmicos, que pueden contener bajos niveles de materiales tóxicos. Aunque los sitios geotérmicos son capaces de proporcionar calor durante muchas décadas, eventualmente ubicaciones específicas pueden enfriarse.